U ovom filmu isprepletene su dvije priče koje glume isti glumci. Jedna se zbiva u viktorijanskoj, a druga u današnjoj Engleskoj. U viktorijanskoj priči londonski gentleman Charles (J. Irons) doputuje u mali vjetroviti gradić na morskoj obali kako bi zaprosio Ernestinu (L. Baxter), kći uglednog industrijalca. Šetajući s Ernestinom primijeti na pristaništu, po kojem tuku divovski valovi , tajanstvenu ženu odjevenu u crno. To je Sarah (M. Streep) koju ugledni građani preziru, jer ju je zaveo pa napustio neki francuski pomorski poručnik, a ona stalno čeka da se on vrati. I njoj i drugima jasno je da se on neće vratiti. Charles se zainteresira za tu ženu, a postepeno i strasno zaljubi u nju. Lokalni liječnik, dr. Grogan (L. McKern), kaže mu da ona pati od teškog oblika melankolije. Izliječiti bi se mogla samo ako napusti taj gradić, no ona uživa u patnji. Charles joj na svaki način želi pomoći, pa i novčano.
Paralalelno s tom pričom odvija se ljubavna priča dvoje filmskih glumaca, Mikea (J. Irons) i Anne (M. Streep), koji u filmu što se upravo snima o “ženskoj francuskog poručnika” glume Charlesa i Sarah. Mike i Anna u ljubavnoj su vezi za trajanja snimanja filma, iako svatko od njih ima svoj brak. Dvije priče, premda na prvi pogled slične, razriješit će se svaka na svoj način.
THE FRENCH LIEUTENANT'S WOMAN, 1981., Velika Britanija, 119 min.