Ruska svemirska letjelica Soyuz, koja je spojena na Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS), počela je ispuštati rashladno sredstvo prošlog mjeseca, a to je dovelo do dilema da li je sigurna za povratak astronauta na Zemlju. Međutim, svemirske agencije Roscosmos i NASA sada imaju rješenje.
Po američkog astronauta Franka Rubija te ruske kosmonauta Sergeja Prokopjeva i Dmitrija Petelina bit će poslana zamjenska svemirska letjelica, a dostupnu opciju predstavlja i Crew Dragon kapsula kompanije SpaceX.
Roscosmos planira poslati zamjensku letjelicu Soyuz s oznakom MS-23 na ISS, čije je lansiranje zakazano za 20. februar kako bi je posada mogla koristiti za povratak na Zemlju. Ova misija je trebala biti obavljena u martu u s ciljem slanja nove posade, no letjelica će ipak biti lansirana ranije i bez posade.
NASA naziva novi Soyuz “zamjenskom letjelicom”, a ne “spasilačkom” te naglašava da je posada na ISS-u potpuno sigurna.
Curenje rashladne tečnosti iz Soyuza spojenog na ISS fotografisano je kamerom na robotskoj ruci stanice, a vidljivo je oštećenje na Soyuzovom hladnjaku kao i na cijevi koja dovodi rashladno sredstvo. Ukoliko bi letjelica ostala bez rashladnog sredstva, povratak na Zemlju bi bio opasan jer temperatura dostiže visok nivo tokom putovanja kući.
Kada novi Soyuz stigne do ISS-a, astronauti će premjestiti opremu iz stare letjelice. Nakon toga će krenuti na put prema Zemlji. Također, stari Soyuz će biti vraćen kući, ali bez posade, a nakon toga će biti detaljno provjeren kako bi se ustanovila šteta i njeni efekti na performanse.
Drugi plan podrazumijeva korištenje letjelice Crew Dragon. NASA je u kontaktu s kmpanijom SpaceX, no ovaj scenarij je manje vjerovatan.
Što se tiče uzroka oštećenja Soyuza, istraga je pokazala da nije riječ o tehnološkom problemu ili propustu tokom proizvodnje. Ipak, ovo nije prvi put da Soyuz ima problem s curenjem, jer se isto dogodilo i 2018. godine. Tada je Roscosmos tvrdio da se radi o sabotaži, a ne o proizvodnom defektu.
Mnogi su smatrali da je stvarni uzrok oštećenja zapravo udar mikrometeoroida, posebno jer se dogodilo tokom meteorske kiše Geminid kada je Zemlja prolazila kroz polje krhotina u svojoj orbiti. Međutim, u ovom slučaju Roscosmos odbacuje takvu mogućnost jer se oštećenje nalazi na drugačijoj lokaciji u odnosu na smjer meteorske kiše.