Američki glumac rođen u Italiji, Rudolf Valentino, postao je izuzetno popularan zahvaljujući ulogama u filmskim klasicima 1920-ih poput Četiri jahača apokalipse, Šeika, Krvi i peska, Orla i Šeikovog sina.
Vrlo brzo postao je prva pop ikona Holivuda i seks simbol te ere, poznat kao “latino ljubavnik” koji je osvajao srca ženskih obožavateljki.
Rudolf je od malih nogu dobijao pohvale za lepotu i harizmu. I dok je majka podržavala njegove odluke i želje, otac nije odobravao njegovo ponašanje.
Budući da nije bio najsjajniji učenik, nakon završetka škole u Italiji nije uspeo da nađe dobar posao, pa se zaputio u Pariz. Tamo je živeo kratko, bez poslovnih uspeha.
Iz Pariza se 1913. seli u SAD, ali slava i uspeh italijanskom imigrantu nisu došli preko noći. Pronalazio je bizarne i malo plaćene poslove samo da bi preživeo, a radio je i u plesnim dvoranama širom Amerike.
Ali, Rudolf nije bio zadovoljan time. Želeo je da se ostvari u glumačkom smislu u eri nemog filma i osećao da je to njegov životni poziv, pa ga je put odveo u Los Anđeles, gde je aktivno tražio uloge.
Uprkos velikom trudu, najčešće je dobijao uloge negativaca jer je izgledao sasvim drugačije od onoga što je u to vreme bilo tipično i traženo.
Nezadovoljan, vratio se u Njujork gde je živeo s prijateljem. Ipak, tamo je upoznao francuskog kinematografa Pola Ivana – i njegova sreća se promenila.
Njegova uloga u filmu Četiri jahača apokalipse bila je izuzetno hvaljena, a sam film postao je prvi u istoriji koji je u bioskopima zaradio više od milion dolara, što mu je otvorilo put uspeha koji je nastavio da gradi odličnim ulogama.
Nakon pet godina uživanja u slavi, 15. avgusta 1926, Valentino se odjednom srušio u njujorškom hotelu u kojem je odsedao. Odmah je odvezen u bolnicu i podvrgnut hirurškom zahvatu.
Ispostavilo se da je imao veliku upalu, prouzrokovanu infekcijom u slepom crijevu, ali i brojne želudačne čireve.
Uprkos brzom reagovanju medicinskog osoblja, glumčevo stanje se nije popravljalo, pa su lekari shvatili da će Valentino umreti. Iako je bio priseban i u ranim jutarnjim satima u ponedeljak, 23. avgusta, čak ćaskao s lekarima o svojoj budućnosti, preminuo je nekoliko sati kasnije.
Imao je 31. godinu
Vest o njegovoj smrti izazvala je veliki šok u svetu – ulice Njujorka preplavilo je nekoliko stotina hiljada ljudi, a da bi se pozdravili s njim poslednji put, fanovi su u katedrali Sen Malahi, u kojoj je bilo izloženo njegovo telo, čekali više od pet sati.
Usledila je i prava drama – tabloidi su objavili da je izloženo telo lažno, ali je pogrebna kompanija odbacila optužbe. Ljudi, većinom žene, lupali su po prozorima zahtevajući da vide njegovo telo, a prema novinskim izveštajima, nekoliko žena je tog dana izvršilo samoubistvo zbog smrti glumca u kojeg su bile zaljubljene.
Poljska glumica Pola Negri, koja je tvrdila da je Valentinova verenica, kolabirala je za vreme stajanja pored izloženog tela.
Masovna histerija koja je uzdrmala svet zbog smrti popularnog glumca bila je uvod u današnje idealizovanje zvezda šoubiznisa.