Rođen je 20. avgusta 1943. godine u Beogradu. Nakon završene osnovne škole upisao je Četrnaestu beogradsku gimnaziju koju nije završio jer je bio premješten u Ekonomsku školu.
Poslije dvije godine provedene u srednjoj školi polagao je i položio prijemni ispit na Akademiji za pozorište, film, radio i televiziju i tada kao sedamnestogodišnjak bio najmlađi student. Diplomirao je na Fakultetu dramskih umjetnosti u Beogradu.
Filmsku karijeru započeo je 1964. godine manjom ulogom u filmu “Pravo stanje stvari”, a prvu značajniju glavnu ulogu ostvario je 1967. u filmu “Kad budem mrtav i beo” Živojina Pavlovića, za koju je nagrađen diplomom na festivalu u Puli 1968. Zapažene uloge ostvario je u više od trideset filmova, kao što su “Horoskop”, “Bube u glavi”, “Uloga moje porodice u svetskoj revoluciji”, “Mlad i zdrav kao ruža”, “Bez reči”, “Kičma”, “Nacionalna klasa”, “Ko to tamo peva”, “Banović Strahinja”, “Sezona mira u Parizu”, “Nešto između”, “Balkan ekspres”, “Obećana zemlja”, “Poslednji krug u Monci”, “Original falsifikata”. Nagrada “Pavle Vuisić” za životno djelo dodijeljena mu je 2000. godine.
Dragan i njegova supruga Milena Dravić su se upoznali 1972. kada su zajedno vodili šou program “Obraz uz obraz” na RTS-u i na jednoj pauzi između snimanja, 31. decembra, otišli su u opštinu da se venčaju. Milena je do poslednjeg dana bila uz supruga i brinula o njemu.
Glumac Dragan Nikolić biće sahranjen u ponedjeljak, 14. marta u Aleji zaslužnih građana na Novom groblju u Beogradu, najavilo je danas pozorište Atelje 212. Povodom smrti slavnog srpskog glumac Dragana Nikolića stigli su brojni telegrami saučešća.