Međunarodni dan žena nastao je iz inicijativa za veća ženska prava, odnosno borbe za ekonomsku, političku i socijalnu ravnopravnost.
Radnice su tada protestovale zbog loših uslova rada i niskih plata. Ubrzo je ustanovljena tradicija, pa je u narednim godinama 8. marta organizovana protestna šetnja. Najmasovnija je bila 1908. godine, kada je 15.000 žena marširalo kroz Njujork, tražeći kraće radno vrijeme i pravo glasa.
Na prijedlog Klare Cetkin 1910. godine održana je Međunarodna konferencija žena u organizaciji Socijalističke Internacionale, koja je ustanovila obilježavanje 8. marta kao Dana žena. Osim Klare Cetkin, i ime Rouz Luksemburg, kao žene koja je značajno uticala i na ideju ravnopravnosti žena i muškaraca, veže se za ovaj praznik.
Sljedeće, 1911. godine Međunarodni dan žena obilježen je u mnogim zemljama. Žene su tražile da im se omogući pravo da glasaju, obavljaju javnu funkciju, digle su glas protiv diskriminacije na osnovu pola prilikom zapošljavanja…
Ujedinjene nacije 1977. godine 8. mart proglasile su Međunarodnim danom za prava žena i za mir.
S obzirom da su prava žena kroz istoriju postala veća, smisao, simbolika i način obilježavanja danas su u velikoj mjeri izmijenjeni.
Nakon boljševičke revolucije, feministkinja Aleksandra Kolontaj nagovorila je Lenjina da 8. mart postane državni praznik, a ova praksa prihvaćena je i u zemljama političko-programski uzor bio SSSR. Međutim, i u tim državama praznik je uglavnom izgubio osnovu ideju i sveo se na priliku muškarcima za iskazivanje ljubavi i poštovanja prema pripadnicama suprotnog pola. U zapadnim zemljama Međunarodni dan žena većinom se prestao obilježavati u prvoj polovini dvadesetog vijeka.
Međutim, i u novije doba mnoge organizacije Dan žena obilježavaju demonstracijama, predavanjima i akcijama sa ciljem promoviranja ravnopravnosti i daljeg unaprjeđenja ženskih i ljudskih prava.
U bivšoj Jugoslaviji obilježavanje Dana žena u velikoj mjeri bilo je svedeno na klasični potrošački praznik, a manje-više u Bosni i Hercegovini to je i danas. Prva zabilježena proslava 8. marta u BiH, organizovana je 1913. godine, kada se u Sarajevu na proslavi okupilo oko 2.000 žena svih vjeroispovijesti, iako su njihova prava bila minimalna.
Sinonim za 8. mart u BiH danas su organizovane proslave i kupovina cvijeća ili drugih poklona kao znak pažnje pripadnicama ljepšeg pola.