Matematički simbol za beskonačno (∞) već je vijekovima toliko sveprisutan da se može zateći čak i u logoima korporacija, tarotu, tipografiji, grafičkom dizajnu, čak i na pobunjeničkoj zastavi kanadskog domorodačkog naroda Metis s početka 19. vijeka.
Pa ipak, mnogi ne znaju šta taj znak zaista znači, malo ko zna ko ga je prvi smislio, a skoro niko kako je 1655. do njega engleski matematičar Džon Volis uopšte došao.
On se danas prvenstveno spominje kao jedan od pionira infinitezimalnog računa, ali naučni počeci su mu bli sasvim drugačiji i pitanje je šta bi od njega uopšte i bilo da nije bilo epidemije kuge 1625. u njegovom rodnom Ešvordu u Kentu, gdje je išao u školu.
Imao je devet godina, bio je treće dijete, od ukupno petoro, sveštenika Džona Volisa i, koliko god bio prirodno veoma bistro dijete, njegov je život bio više-manje zacrtan.
A onda, kako bi ga zaštitili od kuge, majka i otac su ga poslali u školu u obližnji Tenderden, koji je u obrazovnom smislu bio neuporedivo ozbiljnije mjesto.
Imao je 15 godina kada se prvi put u školi Martina Holbiča u Felstedu apsolutno “zakačio” za matematiku.
Ali ni to nije bio onaj pravi trenutak. Matematiku je proučavao tek sporedno, što je objasnio u jednom od svojih zapisa.
“Na matematiku se tada kod nas jedva gledalo kao na akademsku disciplinu, više kao na mehaničku.”
I tako je on odlučio da proučava medicinu, čak prilično uspješno, dotle da je dao svoj doprinos razumijevanju cirkulacije krvi. Ipak, 1637. godine, na tom istom Emanuelovom koledžu u Kembridžu, diplomirao je matematiku i 18 godina kasnije izdao svoje djelo “O presjeku kupa”.
Bila je riječ o analitičkoj geometriji, što je značilo da je, osim proučavanjem svojstava linija drugog reda koje su nastajale presjekom kupa ravnima, morao da žonglira s matematičkim predstavljanjem i ravni.
Za njega je ravan bila “beskonačan niz paralelnih linija”, a nalazio se u još niz drugih situacija u kojima je beskonačno trebalo tretirati kao matematički broj.Taj broj naprosto je nekako morao da zabilježi.
Danas se smatra da je svoj simbol “∞” smislio na jedan od dva sledeća način: ili je bila riječ o varijanti grčkog omega “ώ”, što se rjeđe spominje, ili je bila riječ o malo izmenjenom načinu zapisivanja rimskog broja 1000.
Ne onog koji je preživio do danas kao “M”, nego onog koji se još koristio u njegovo doba kao “CIƆ”.
To je otvorilo vrata jednostavnom bilježenju cijelog niza situacija sa graničnim vrijednostima, na primjer beskonačno malo kao 1/∞.
Njemački fizičar, matematičar i astronom Leonard Ojler njegov je simbol nekoliko decenija kasnije zapisivao kao malo otvorenu petlju. Neki su primijetili veliku sličnost znaka ∞ s Mebijusovom trakom.
Neki su, pak, zaključili da je ovim simbolima, jako sličnim Volisovim znakom za beskonačno, okružen krst Svetog Bonifacija.Simbol je u svakom slučaju vrlo brzo ušao u široku upotrebu.
I to zato što je to bilo vrijeme procvata matematike u kojoj je on bio neophodan, jer milenijumima ranije su indijski i grčki matematičari beskonačnost tretirali više kao filozofski, nego matematički pojam, ali i zato što je Volisova zatvorena petlja bila jednostavna za pisanje, čak i nekako zgodna, šik.
U svakom slučaju, Volis je živio sve do 1703, znači još 48 godina.
Do svoje smrti u periodu od 86 radio je na računanju brzine, elastičnosti i neelastičnosti tijela, između ostalog i s jednim Kristijanom Hajgensom, na integralnom računu, na geometriji, čak je stigao da se posveti i muzici kroz svoje matematičko znanje.
Bio je čuven po svojoj sposobnosti računanja napamet.
Ali to ga je koštalo katastrofalne nesposobnosti da mirno spava, jer bi mu se, nakon što bi uveče legao u krevet, još jako dugo po glavi vrzmali kojekakvi proračuni.
I dok neki, kako bi zaspali, broje ovce koje zamišljaju, njemu se jednom prilikom dogodilo da je napamet izračunao kvadratni korijen nekog broja sve do 53. cifre, prije nego što je uspio da zaspi.
A nakon što se probudio, uspio je da se prisjeti tog korijena broja sve do 27. cifre, dok je diktirao nekom od svojih pomoćnika.
(agencije)