Karen Uhlenbeck je 76-godišnja naučnica koja gostuje na Univerzitetu Prinston, a inače radi na Institutu za napredna istraživanja (IAS) u Sjedinjenim Državama. Njene teorije su uvele revoluciju u dosadašnje shvatanje minimalnih površina, poput onih koje formiraju mjehuriči sapuna, kao i shvatanje općih problema minimizacije u većim dimenzijama.
Ona je do sada razvila mnoge alate i metode globalne analize koji od sada koriste mnogi gemoetri i analitičari. Također se nalazi među vodećim naučnicama zbog angažmana na rodnoj ravnopravnosti u nauci i u matematici.
Abelova nagrada je prvi put dodjeljena davne 2003. godine na osnovu prijedloga norveške vlade, a naziv je dobila po norveškom matematičaru Nilsu Henriku Abelu te se dodjeluje za izvanredan doprinos na području matematike.